Etanol – mat eller soppa?

Att köra bilar på förnybara biobränslen låter bra. Vi slipper använda slut på ändliga resurser som olja. Bilarna släpper visserligen fortfarande ut koldioxid, men eftersom den tas upp av de växter vi gör biobränslena av blir det ett nollsummespel, koldioxidneutralt. Helt ok, inte sant?

Riktigt så enkelt är det tyvärr inte.

Etanol framställs idag framförallt av majs och sockerrör. Statliga etanolincitament i USA har bara det senaste året fått majspriserna att stiga så mycket så att den mexikanska regeringen tvingats sätta en övre gräns på hur mycket en tortilla får kosta för att motverka inhemsk inflation.

Men en 50 procent prisökning på majs på ett år är bara början enligt analytikerna, det höga etanolpriset gör att etanoltillverkning kommer att fortsätta vara förtjänstfullt även om majspriset skulle öka med ytterligare 20 procent.

Detta är naturligtvis förödande för alla som är beroende av majsen för sin verksamhet, må det vara att föda upp djur eller göra frukostflingor, men det riskerar att bli ännu värre när producenterna inte längre kan absorbera prisökningen och konsumenterna ser matpriserna skena iväg.

Tillverkning av etanol från sockerrör sker främst i Brasilien och för med sig sina egna problem. Lokalbefolkningen kallar fälten för el deserto verde, den gröna öknen, och mycket av sockerrörsproduktionen sker på bekostnad av småskaliga jordbruk. Produktionen är väldigt viktig för Brasilien där det nu storsatsas på fler etanolanläggningar och regnskog skövlas för att ge plats åt nya plantage.
 
Problemet bottnar i det faktum att vi i den rika världen nu och i framtiden kommer att kunna betala mer för bränsle än den fattiga världen för den mat som skulle ha kunnat produceras på samma mark. Med en ständigt ökande världsbefolkning och stora ekonomiska skillnader regioner emellan kan vi komma att ställas inför valet att köpa biobränslen till våra bilar, eller att låta den fattiga världen äta – det valet borde vara lätt och anledning nog att inte investera i biodrivna bilar (eller biodriven uppvärmning och elförsörjning för den delen).